NHL pudotuspelit – toinen kierros jatkuu tasaväkisissä asetelmissa
NHL:n pudotuspeleissä kamppailu paikoista konferessifinaaleissa käy kuumana kummassakin konferenssissa. Kun vuorossa ovat neljännet ottelut, varmoja jatkoon menjöitä voida vielä julistaa. Omaa ottelusarjaansa johtavat Carolina Hurricanes, Edmonton Oilers ja Dallas Stars. Florida Panthers ja Toronto Maple Leafs sen sijaan jatkavat tasatilanteesta.
Carolina Hurricanes vs. Washington Capitals – Carolina Hurricanes voittaa (mukaan lukien jatkoaika) @ 1.42
Carolina Hurricanes siirtyi ottelusarjassa 2–1-johtoon voitettuaan Washington Capitalsin kolmannessa matsissa. Capitals jäi ottelussa maaleitta, kun ottelu päättyi Hurricanesin 4–0-voittoon. Hurricanesin maalivahti Frederic Andersen oli avainasemassa etenkin ottelun alussa, kun Washingtonilla oli paikkoja siirtyä johtoon. Andersen piti maalin puhtaana ja torjui kiekon ottelussa yhteensä 21 kertaa. Kiitoksen saa myös Carolinan puolustus, joka kuuluu pudotuspeljoukkueiden parhaimmistoon.
Washingtonin päävalmentaja Spencer Carbery myönsi, että takaa-ajoasemassa oleminen tässä vaiheessa on joukkueelle haastava paikka. Carolinalla onkin seuraavassa kotiottelussa mainio tilaisuus ottaa ottelusarjassa niskalenkki. Vaikka voitto ei vielä takaa jatkopaikkaa, tekisi se Washingtonin tilanteen tukalaksi. Washington onkin henkisen pakkovoiton edessä.
Paineet voivat saada Washingtonin pelaamaan todella kovaa, ja avainasemassa on saada hyökkäys kulkemaan ja Carolinan puolustus murenemaan. Mutta mikäli Carolina saa ottelun haltuunsa heti alussa, voi se ratkaista jopa koko ottelusarjan tuloksen. Kertoimien perusteella Hurricanes ottaa askeleen lähemmäs konferenssifinaalia.
Edmonton Oilers vs. Vegas Golden Knights – Vegas Golden Knights voittaa (varsinainen peliaika) @ 2.80
Edmonton Oilersin ja Vegas Golden Knightsin kolmas kohtaaminen päättyi ritarien vierasvoittoon tuloksella 3–4, mikä katkaisi Oilersin kuuden ottelun voittoputken. Ottelu alkoi vahdikkaasti, kun Oilers siirtyi Corey Perryn kahdella maalilla johtoon. Vegas pääsi kuitenkin tasoihin jo ensimmäisen erän lopussa. Kolmannen erän lopussa näytti siltä, että 3–3-tilanteessa oleva ottelu venyisi jatkoerään, mutta Golden Knightsin Reilly Smith muilutti kiekon maaliin kotijoukkueen Leon Draisaitlin mailan kautta ottelun viimeisellä sekunnilla. Kelloon jäi otteluaikaa vain 0,3 sekuntia.
Oilers hallitsi kahta ensimmäistä ottelua, ja joukkue näytti kauden parasta pelaamistaan. Oilers pelaa todella vauhdikkaasti, ja Vegasilla on ollut hankaluuksia pysyä mukana kyydissä. Edmontonin joukkueesta on alkanut myös löytyä syvyyttä, kun maalintekoon ovat päässeet muutkin kuin superkaksikko Connor McDavid ja Leon Draisaitl, jotka ovat pudotuspelen pistepörssin toisella ja kolmannella sijalla.
Vegasin hyökkääjä Mark Stone loukkaantui edellisessä ottelussa, ja kapteenin palaaminen jäälle seuraavassa matsissa on yhä epävarmaa. Stonen poissaolo olisi isku ritareille. Edmontonin leirissä loukkaantuneden listalla on maalivahti Calvin Pickard, minkä vuoksi tolppien väliin asettuu Stuart Skinner, joka on hävinnyt kaikki kolme pudotuspeliotteluaan.
Tässä otteluparissa mielenkiintoista on se, että vierasjoukkue on voittanut jokaisen kolmesta pelistä. Ne, jotka uskovat otteluiden jatkuvan samalla kaavalla, voivat koittaa hyödyntää altavastaaja Vegasin korkeammat kertoimet.
Dallas Stars vs. Winnipeg Jets – Dallas Stars voittaa (varsnainen peliaika) @ 2.05
Dallas kiri ottelusarjassa 2–1-johtoon päihitettyään Winnipegin kotonaan maalein 5–2. Pudotuspelien pistepörssiä johtava Mikko Rantanen oli jälleen iskussa: Rantanen teki maalin ja keräsi myös kaksi syöttöpistettä. Dallasin neljännestä maalista syntyi poru, kun Jetsin mielestä kyseessä oli potkumaali. Tuomarit ja NHL:n tilannehuone pähkäilivät maalia kahdeksan minuutin ajan, mutta ratkaisivat asian lopulta Starsin eduksi.
Joukkueiden aiempi kohtaaminen sen sijaan päättyi Jetsin suvereeniin 4–0-voittoon, eikä joukkue ole vielä poissa pelistä, vaikka Dallas onkin napannut ennakkosuosikin aseman. Ottelusarja jatkuu Dallasin kotiareenalla, mikä näytti tuovan joukkueelle etua edellsessä pelissä.
Jetsin maalivahti Connor Hellebuyck on yhä kysymysmerkki. Sen sijaan pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella sivussa ollut joukkueen luottopakki Josh Morrissey on tuonut Winnipegille kaivattua vahvistausta kahdessa edellisessä pelissä. Dallas Stars sen sijaan yhä odottelee tähtipuolustaja Miro Heiskasen paluuta, mutta Heiskasen korvaava Thomas Harley on paikannut tilannetta pelaamalla vakuuttavasti.
Hyvässä vireessä oleva Dallas on voittajasuosikki kotijäällään, mutta runrosarjavoittaja Jetsin otetta ei kutenkaan pidä aliarvioida. Jets kaipaa kipeästi voittoa, jotta haave jatkopaikasta ei karkaa lähes ulottumattomiin.
Toronto Maple Leafs vs. Florida Panthers – Tasapeli (varsinainen peliaika) @ 4.25
Florida Panthers tasasi toisen kierroksen pudotuspelisarjan 2–2-tilanteeseen voitettuaan Toronto Maple Leafsin kotonaan 2–0. Ottelussa loisti etenkin Floridan maalivahti Sergei Bobrovski, joka venyi ottelussa 23 torjuntaan.
Ottelusta ei puuttunut draamaa, mutta tunteet pääsivät kuumenemaan erityisesti aivan loppumetreillä. Ennen kolmannen erän päätöstä Toronton Max Dom taklasi rajusti Panthersin kapteeni Aleksander Barkovin ja sai tempustaan viiden minuutin rangaistuksen. Taklaus käynnisti joukkokärhämän, josta useampi pelaaja joutui jäähylle.
Sekä Toronto että Florida pelaavat kovaa, eikä vastustajan taklaamista liiemmin vältellä. Otteluparin välisessä ottelusarjassa tunteet ovat päässeet valloilleen aiemmissakin peleissä. Panttereiden hurjapää Sam Bennett muun muassa teloi Toronton maalivahti Anthony Stolarsin joukkueiden ottelusarjan ensimmäisessä kohtaamisessa. Stolarz ei ole päässyt sen koomin edes harjoituksiin.
Toronto voitti kotonaan ottelusarjan kaksi ensimmäistä ottelua, ja niin ikään Florida nappasi voitot kotiyleisönsä edessä kahdessa seuraavassa ottelussa. Seuraavaksi joukkueet kohtaavat jälleen Torontossa. Panthers lähtee otteluun hienoisena ennakkosuosikkina, ja Toronton on saatava hyökkäyspeli kulkemaan kääntääkseen ottelusarjan edukseen.