NHL vihjeet – Pudotuspelit 1. kierros
NHL:n runkosarjan viimeiset pelit on pelattu, ja nyt katseet kääntyvät kohti kevään kiivainta kiekkonäytelmää – NHL:n pudotuspelejä. Kauden 2024–2025 playoff-joukkueet ovat selvillä, ja luvassa on mielenkiintoisia otteluparien kohtaamisia heti ensimmäisellä kierroksella, mukaan lukien kovat kilpakumppanit Colorado Avalanche vs. Dallas Stars. Pudotuspelit käynnistyvät yhden välipäivän jälkeen lauantaina 19. huhtikuuta, mutta aikaeron takia Euroopassa ottelut pelataan sunnuntain puolella.
Washington Capitals vs. Montreal Canadiens
Itäisessä konferenssissa pudotuspelien avauskierroksella toisistaan ottavat mittaa Washington Capitals ja Montreal Canadiens.
Vastoin ennakko-odotuksia Washington Capitals nousi itäisen konferenssin ykköseksi ja keräsi runkosarjassa toiseksi eniten pisteitä. Suoritusta pidetään erityisen kovana, koska joukkueen on ajateltu olevan eräänlainen keräilyerä. Capitalsin riveissä pelaa liuta sekä ikääntyviä kiekkoilijoita että nuoria lupauksia. Huomionarvoista on myös se, että joukkueessa on kuusi yli 20 maalia kaudella tehneitä pelaajia.
Erinomaisen runkosarjan pelannut Washington on kuitenkin ollut viime aikoina hienoisessa alamäessä; se on voittanut seitsemästä edellisestä ottelustaan vain kaksi. Tosin syyksi arvellaan sitä, että joukkueen ajatukset olivat jo pudotuspeleissä jäljellä olevien runkosarjan pelien sijaan, sillä varsinaista pelillistä romahdusta ei nähty.
Montreal on niin tässä ottelussa kuin koko pudotuspeleihin lähdettäessä ehdoton altavastaaja. Montrealin eteneminen pudotuspeleihin varmistui viime metreillä, kun Canadiens kaatoi runkosarjan viimeisessä ottelussaan Carolina Hurricanesin.
Joukkueen pääsemistä pudotuspeleihin voidaan pitää kovana saavutuksena, sillä nuoren joukkueen uudelleenrakennusprosessi on yhä kesken, eikä Canadiensilta odotettu kummoisia tuloksia tällä kaudella. Yksi Montrealin suurin vahvuus on ollut sen maalivahti Sam Montembeualt.
Epätasaisen kauden pelannut Montreal starttaa pudotuspelit ehdottomasti haastajan asemasta, kun taas Washingtonin harteille kasautuvat paineet onnistumisesta.
Toronto Maple Leafs vs. Ottawa Senators
Niin ikään Itäisen konferenssin matseissa toisistaan ottavat mittaa kaksi kanadalaisjoukkuetta, Toronto Maple Leafs ja Ottawa Senators.
Toronto Maple Leafs voitti divisioonansa ja pääsee aloittamaan pudotuspelit kotihallista. Maple Leafs lähtee tosissaan hakemaan Stanley Cup -voittoa, sillä viimeksi Torontossa pokaalia on päästy nostamaan vuonna 1967.
Toronton ylivoimapeli on ollut kaudella tehokasta. Joukkueen hyökkäyspää nojaa vahvasti nelikkoon, johon kuuluvat Auston Matthews, Mitch Marner, John Taveras ja William Nylander. Matthews saavutti runkosarjan päätteeksi NHL-urallaan 400 maalin rajapyykin.
Ottawa Senators nousi alisuorittajien leiristä ja pääsi pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa kahdeksaan vuoteen tuoreen päävalmentaja Travis Greenin luotsaamana. Joukkue on pelannut kaudella totuttua kurinalaisemmin. Toinen merkittävä muutos on nähty myös maalivahtiosastolla. Bostonista Senatorsiin siirtynyt Linus Ullmark ja toinen ruotsalaismaalivahti Anton Forsberg ovat pelanneet loistokautta.
Ottawa Senators on pudotuspelikarkeloissa suurin yllättäjä Montrealin kanssa. Senators ei ole tähtinimistä koostuva kokoonpano, vaikka joukkueessa pelaakin useita tunnettuja kiekkoilijoita, kuten Brady Tkachukin ja Jake Sanderson. Altavastaajan asemssa oleva Ottawa pelaa palolla ja on valmis haastamaan ennakkosuosikit.
Mielenkiintoisen tästä matsista tekee se, että vaikka Maple Leafs on kauden saavutusten valossa ennakkosuosikki, Ottawa päihitti Toronton kaikissa kolmessa runkosarjan pelissä.
Winnipeg Jets vs. St. Louis Blues
Läntisen konferenssin playoff-avauskierroksella kohtaavat muun muassa Winnipeg Jets ja St. Louis Blues.
Winnipeg Jetsiltä odotettiin hyvää kautta, mutta tuskin moni osasi ennustaa näin positiivista tulosta – apuvalmentajasta päävalmentajaksi ylennetty Scott Arniel johdatti joukkueen runkosarjan voittoon.
Winnipeg Jetsia luonnehditaan yhtenäiseksi ja kurinalaiseksi joukkueeksi. Se ei koostu suuresta joukosta nimekkäitä yksilötähtiä, vaan joukkueen laatu perustuu tasavahvaan kokonaisuuteen. Yksi joukkueen suurimmista vahvuuksista on maalivahti Connor Hellebuyck, joka voitti William M. Jennings Trophyn, joka annetaan runkosarjassa vähiten maaleja päästäneen joukkueen maalivahdille.
St. Louis Blues raivasi tiensä pudotuspeleihin pitkällä takakirillä, mitä voidaan pitää erinomaisena suorituksena. St. Louis vaihtoi valmentajaa marraskuussa, ja Jim Montgomeryn johdolla joukkueen peli alkoi luistaa. Parhaimmillaan St. Louis paineli menemään 12 pelin voittoputkessa kevään aikana. Bluesin vahvuuksiin kuuluu etenkin hyvä pakkiosasto sekä huippumaalivahti Jordan Binnington.
Vaarallisen vahva Winnipeg on kaksikosta selkeä voittajasuosikki, mutta St. Louisin hurja voittoputki ja nousu pudotuspeleihin osoittaa, ettei sitä kannata aliarvioida.
Dallas Stars vs. Colorado Avalanche
Läntisen konferenssin taistelupareihin kuuluu niin ikään Dallas Stars ja Colorado Avalanche. Molemmat joukkueet kuuluvat mestarisuosikkeihin, mutta pudotuspeliformaatin vuoksi toinen joutuu luopumaan leikistä heti alkumetreillä.
Colorado Avalanche on tehnyt kauden aikana lukuisia suuria muutoksia joukkueen kokoonpanoon: muun muassa molemmat maalivahdit vaihdettiin, samoin kuin kolme neljästä keskushyökkääjästä. Colorado on tasainen joukkue, jonka riveissä pelaa kuitenkin myös nimekkäitä tähtiä, mukaan lukien runkosarjan pistepörssin kakkonen, megatähti Nathan MacKinnon, ja tehopuolustaja Cale Makar.
Colorado saa riveihinsä vielä täydennystä, sillä joukkueen pitkäaikainen kapteeni Gabriel Landeskog pääsee takaisin joukkueeseen juuri pudotuspelien kynnyksellä. Landeskog palaa kaukaloon lähes pitkän pelitauon jälkeen, sillä joukkueen kippari joutui rustonsiirron vaativaan polvileikkaukseen toukokuussa 2023.
Dallas Starsin pudotuspelit sen sijaan alkavat synkissä tunnelmissa. Joukkue hävisi runkosarjan viimeisen pelinsä Nashville Predatorsille 1–5, mikä tarkoitti joukkueen tappioputken olevan jo seitsemän ottelun mittainen. Lisää murhetta Dallasille toi se, että joukkueen paras maalintekijä Jason Robertson loukkasi ottelussa polvensa. Robertsonin polvivamman laadusta ei ole vielä tietoa.
Coloradolla on pari maailman parhaina pidetyistä pelaajista tasaisen varman kokoonpanonsa lisäksi, mikä tekee siitä vaarallisen vastustajan. Tosin suuri kysymysmerkki on joukkueen ykkösmaalivahti Mackenzie Blackwoodin paineensietokyky, sillä veskari ei ole pelannut urallaan vielä yhtään NHL-pudotuspeliä. Nähtäväksi jää, saako Dallas pelinsä kasaan viimeaikaisista vastoinkäymisistä huolimatta.